Une nouvelle mission pour voir le Titanic

Une nouvelle mission pour voir le Titanic

Pour beaucoup, voir l'épave la plus célèbre du monde est le rêve de toute une vie. Et maintenant, des aventuriers payants appelés "spécialistes de mission" peuvent avoir la chance d'explorer le Titanic de près.

À 650Km de St Johns, Terre-Neuve, dans les eaux agitées de l'Atlantique Nord, un grand navire industriel oscille d'un côté à l'autre. À bord, Stockton Rush exprime une vision de l'avenir :

"Il y aura un moment où les gens iront dans l'espace à moindre coût et très régulièrement. Je pense que la même chose va se produire en allant sous l'eau".

Rush espère que sa société OceanGate fera pour l'exploration en eaux profondes ce que des innovateurs comme Elon Musk, Richard Branson et Jeff Bezos tentent de faire pour les voyages dans l'espace : permettre à toute personne disposant de suffisamment d'argent de s'aventurer vers de nouveaux mondes, même si elle ne dispose pas de la formation spécialisée.

L'emplacement de Rush dans l'Atlantique Nord n'a rien d'exceptionnel à première vue. Pourtant, c'est ici que s'est déroulé l'un des événements les plus célèbres et les plus tragiques de l'histoire : À 3 800 m de profondeur se trouve l'épave du Titanic, qui a coulé en avril 1912 après avoir heurté un iceberg lors de son voyage inaugural.

"Il y a trois mots dans la langue anglaise qui sont connus sur toute la planète. Ce sont Coca-Cola, Dieu et Titanic."

Pour Rush, qui tente de rendre commercialement viable l'exploration des fonds marins pour les masses, le site de l'épave la plus célèbre du monde était une "plongée incontournable". Il ajoute : "J'ai lu un article qui disait qu'il y a trois mots dans la langue anglaise qui sont connus sur toute la planète. Ce sont Coca-Cola, Dieu et Titanic."

La mission jusqu'au Titanic

Mais pour faire de son rêve du Titanic une réalité, Rush a dû créer un nouveau type de submersible fait de matériaux légers qui pourrait faire descendre jusqu'à cinq personnes du navire océanique à la profondeur du Titanic. Beaucoup pensaient que c'était impossible.

Mais aujourd'hui, Rush est sur le site (après avoir réussi à atteindre l'épave avec le submersible l'année dernière) avec un grand nombre de personnes, dont l'équipage du navire, le personnel d'OceanGate, des scientifiques et un petit groupe crucial d'aventuriers payants appelés "spécialistes de mission", qui paient chacun jusqu'à 250 000 $ (environ 225 000 euros) pour avoir la chance de voir le Titanic de près.

Pendant leur séjour, ils ont également la possibilité d'apporter leur aide en tant que scientifiques citoyens, en recueillant des photos et des vidéos de la biodiversité des fonds marins.

Cette plongée particulière a réuni la banquière Renata Rojas, l'homme d'affaires Oisin Fanning et le professionnel de la télévision Jaden Pan, ainsi que l'océanographe Steve Ross et le pilote de submersible Scott Griffith.

Rojas explique : "Je ne suis pas millionnaire. J'ai économisé de l'argent pendant très, très longtemps. J'ai fait beaucoup de sacrifices dans ma vie pour pouvoir aller sur le Titanic. Je n'ai pas de voiture, je ne me suis pas encore marié, je n'ai pas d'enfants. Et toutes ces décisions ont été prises parce que je voulais aller au Titanic."

"Je ne suis pas millionnaire. J'ai économisé de l'argent pendant très, très longtemps. J'ai fait beaucoup de sacrifices dans ma vie pour pouvoir aller au Titanic".

Pour Ross, ces plongées offrent une chance rare d'étudier l'environnement océanique profond en prélevant des échantillons d'eau autour du site de l'épave et en réalisant un enregistrement de la biodiversité avec sa caméra. Il a déclaré : "Il y a une sorte de course à la compréhension des grands fonds, qui constituent le plus vaste environnement des océans et le plus mal exploré. Les changements dans l'océan ont un impact énorme sur l'ensemble du globe."

Descente vers le Titanic

Alors que le submersible descendait pendant plus de deux heures au fond de l'océan avec ses passagers, à bord, Ross a observé cette biodiversité par la fenêtre du hublot.

"En descendant, nous avons vu des animaux mésopélagiques [qui sont] impliqués dans la plus grande migration sur Terre. Chaque soir, cette grande communauté migre vers la surface, et chaque matin, elle redescend à 500 ou 1 000 mètres. Beaucoup de ces animaux sont bioluminescents, ce qui permet d'obtenir des éclairs de lumière ici et là." 

Lorsque le submersible a touché le fond de l'océan, il a atterri dans le champ de débris de 15 m2 qui entoure la proue et la poupe sectionnées du Titanic.

"Tous les cinq, nous avons officieusement eu ce moment de silence", a déclaré Pan. "La première chose que je vois, ce sont des morceaux de charbon. C'est le moment qui m'a relié à l'humanité du Titanic. Le fait que des gens avaient pelleté cela, l'avaient apporté sur le bateau, et pendant le naufrage, tout s'est déversé."

De l'autre bout du submersible, Pan a entendu le pilote Griffith dire, "Oh non. Nous avons un problème."

"Quand je pousse vers l'avant, l'un des propulseurs pousse vers l'arrière", explique Griffith. "Maintenant tout ce que je peux faire c'est un 360." Sur le navire océanique au-dessus, Rush a envisagé de remapper le contrôleur de Griffith. "Ça ne va pas être facile", a-t-il dit à ses collègues de l'équipe de soutien.

"Je me suis dit, on ne va pas y arriver !" dit Rojas. "Nous sommes à 300 m du Titanic et tout ce que nous pouvons faire, c'est tourner en rond."

La solution qui est venue à Rush était brillamment simple : "Dites-lui de la tenir dans l'autre sens", a-t-il dit. Après avoir établi que le fait de tourner à gauche sur la manette fait avancer le submersible, il a conclu que le fait de tourner la manette de 90 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre permet au submersible d'avancer à nouveau.

Passant devant des carreaux colorés, des assiettes et un évier dans le champ de débris, ils ont rapidement atteint leur objectif : la proue du Titanic, symbole de la romance entre les personnages fictifs Jack et Rose dans le film Titanic. Après avoir pris des selfies, ils ont passé les dernières heures au fond de l'océan à explorer le reste de la proue et le champ de débris avant de remonter à la surface.

L'analyse des données recueillies (à partir de la vidéo) prendra quelques mois, mais la mission a été instantanément gratifiante. Peu après avoir émergé du submersible pour revenir sur le navire océanique, Rojas a essuyé une larme, déclarant : "J'avais besoin de le faire pour me sentir complet. Je me sens maintenant complet".