Comprendre les ouragans

Comment comprendre les ouragans qui dévastent à chaque saison des territoires entiers et comment mieux les anticiper afin de sauver des vies.

Pourquoi un ouragan se forme ?

Les ouragans sont parmi les tempêtes les plus puissantes de la planète, puisant leur énergie dans les eaux tropicales chaudes de l'Atlantique ou du nord-est du Pacifique. Dans d'autres parties du monde, ces tempêtes tourbillonnantes sont appelées typhons (dans le nord-ouest du Pacifique) ou cyclones (Pacifique sud et océan Indien).

Ces tempêtes se forment au-dessus des eaux océaniques lorsque l'air chaud et humide monte. Cela aspire de l'air plus humide des zones environnantes, et lorsque l'air se précipite, l'effet Coriolis (créé par la rotation de la Terre) le fait suivre une trajectoire incurvée, conduisant la tempête en développement à tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord. Au fur et à mesure que l'air ascendant se refroidit, l'humidité se condense et forme des nuages ​​de pluie.

Tant que la chaleur des océans est suffisante, la tempête continue de croître et peut éventuellement être suffisamment intense pour produire les vents de 119 km / h qui définissent officiellement un ouragan. Alors que l’ouragan tourne plus vite, un «œil» calme de basse pression atmosphérique se forme en son centre, entouré par les vents les plus forts. L'échelle de vent des ouragans de Saffir-Simpson classe les ouragans de 1 à 5 en fonction de la vitesse du vent, les ouragans de catégorie 5 favorisant des vents de 250 km / h et plus.

La plupart des ouragans de l'Atlantique Nord se forment au large de la côte ouest de l'Afrique et sont transportés vers l'Amérique du Nord, les Caraïbes et le golfe du Mexique par les vents dominants d'est. Une fois qu'ils touchent terre, ils s'affaiblissent et se dissipent, mais pas avant de déclencher des vents dévastateurs et de fortes pluies sur tout ce qui se trouve sur leur passage, ainsi que des ondes de tempête (élévation anormale du niveau de la mer). En moyenne, six ouragans sont produits dans l'Atlantique chaque année, mais la saison 2020 a été exceptionnellement active, avec huit enregistrés à la fin septembre.

Les conditions de la formation des ouragans

Dans l'Atlantique Nord, la saison des ouragans s'étend du début juin à la fin novembre. Les ouragans sont alimentés par la chaleur et ne se forment que lorsque les eaux supérieures de l'océan atteignent 26 ° C et plus, de sorte qu'ils proviennent toujours des régions tropicales et subtropicales. L'océan se réchauffe progressivement au cours des mois d'été, atteignant les températures optimales pour la formation des ouragans en août ou septembre. En été, le cisaillement vertical du vent (changements brusques de vitesse et de direction du vent avec l'altitude) s'affaiblit au-dessus de l'Atlantique. Le cisaillement du vent peut perturber l'écoulement vertical de l'air chaud et humide et provoquer la décomposition des tempêtes; sans elle, il y a plus de chances que des ouragans se forment.

Le changement climatique a t'il un effet sur les ouragans ?

Les ouragans sont étroitement liés aux océans chauds, il semble donc probable que la hausse des températures causée par le changement climatique affectera la formation des ouragans. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU prédit que, si le réchauffement climatique n’affectera pas le nombre d’ouragans que nous subissons chaque saison, il est susceptible d’en augmenter l’intensité. D'ici 2100, on peut s'attendre à ce qu'environ 30% d'ouragans et autres cyclones tropicaux atteignent la catégorie 4 ou 5.

L'augmentation de l'humidité dans l'atmosphère liée au changement climatique devrait également générer des ouragans avec 10% de précipitations en plus. L'élévation du niveau de la mer pourrait également aggraver les dommages causés par les ouragans en rendant les zones côtières plus vulnérables aux inondations.

Les interactions entre le changement climatique et les nombreux facteurs qui affectent la formation des ouragans sont complexes, il est donc difficile d’attribuer un ouragan directement au changement climatique.

Pourquoi la France n'est pas touchée par les ouragans

Bien que les ouragans puissent parcourir de grandes distances, ils dépendent de l'eau chaude de l'océan pour les soutenir - une grande masse d'eau froide peut les arrêter dans leur élan. Situé loin des tropiques et sans eaux chaudes propices aux ouragans, la France - l'héxagone - ne connaît pas de véritables ouragans, mais il en reçoit parfois les restes. Ces «ex-ouragans» se transforment alors qu’ils voyagent de l’Atlantique tropical aux latitudes moyennes, tirant leur énergie de la convergence de l’air tropical chaud avec l’air polaire froid, et provoquant souvent des vents violents et de fortes pluies similaires aux ouragans. Un ancien ouragan récent a été Ophelia en octobre 2017, qui a frappé l'Irlande avec des rafales record allant jusqu'à 190 km / h.

Néanmoins, les DOM et TOM n'ont pas cette chance et subissent chaque année la saison des ouragans qui est le plus souvent dévastatrice.

Comment prédire les ouragans

La prévision des ouragans comporte deux éléments: la prédiction de l’intensité des ouragans et la prévision de l’endroit où ils sont susceptibles de toucher terre. Les deux sont des tâches complexes, mais la prévision de l’intensité est la plus difficile, car elle nécessite une compréhension de phénomènes à relativement petite échelle, comme la circulation atmosphérique dans l’œil d’un ouragan.

Les dernières décennies ont vu d'énormes améliorations dans notre capacité à prédire où un ouragan frappera, grâce à de meilleures observations par satellite et à des supercalculateurs plus puissants. Les météorologues construisent des modèles informatiques qui utilisent des données sur les ouragans précédents et les conditions météorologiques actuelles, ainsi que des équations décrivant le comportement de l'océan et de l'atmosphère, pour calculer la trajectoire probable d'un ouragan. Dans les années 1980, les prévisions de piste étaient en moyenne de 650 km - aujourd'hui, elles sont tombées à 185 km.