De Los Angeles à New York en 1 seconde

Et si nous pouvions voyager à la vitesse de la lumière ? Nous en sommes encore loin, mais la technologie utilisée dans les vaisseaux spatiaux pourrait un jour nous permettre de nous rendre de New York à Los Angeles en une seconde seulement.

La lumière est la chose la plus rapide qui existe. Elle voyage à 186 000 miles par seconde. Ainsi, elle peut aller de la Terre à la Lune en un peu plus d'une seconde. Créer des véhicules qui atteignent la vitesse de la lumière n'est pas près d'arriver. Il y a trop de variables à prendre en compte. Cependant, la technologie que nous utilisons dans les vaisseaux spatiaux pourrait nous permettre d'exploiter un petit pourcentage de cette vitesse. Cela pourrait suffire à changer radicalement notre façon de voyager.

Exploiter la vitesse de la lumière pour voyager

Voyager à un pourcentage de quelque chose peut sembler peu. Pourtant, même à un seul pour cent de la vitesse de la lumière, nous serions capables de voyager à près de sept millions de miles par heure. Cela signifie qu'il faudrait un peu plus d'une seconde pour aller de New York à Los Angeles. C'est environ 10 000 fois plus rapide que de voyager en avion de ligne.

Bien sûr, il ne sera pas facile d'exploiter cette puissance. Alors que les scientifiques travaillent sur des choses comme les moteurs à distorsion, la technologie que nous utilisons déjà dans les vaisseaux spatiaux pourrait nous donner une chance d'atteindre des vitesses plus élevées.

En 2010, nous avons commencé à utiliser des voiles solaires sur certains vaisseaux spatiaux. L'idée derrière les voiles solaires est de capter la puissance de la lumière du soleil et de l'utiliser de la même manière que les voiles normales utilisent le vent. Il y a beaucoup de mathématiques complexes derrière cette technologie, mais si nous étions capables de l'appliquer à des transports plus commerciaux, nous pourrions faire une percée dans notre façon de voyager.

Les voiles solaires sont essentiellement de fines feuilles de plastique qui se fixent au véhicule. Elles utilisent la lumière du soleil qu'elles captent pour les faire avancer, et certains scientifiques pensent qu'elles pourraient un jour propulser les vaisseaux spatiaux à 10 % de la vitesse de la lumière.

Le problème pour voyager aussi vite que la lumière

Nous disposons déjà de la technologie, alors pourquoi ne l'utilisons-nous pas ? Eh bien, ce n'est pas si simple. L'énergie est un facteur important pour se déplacer rapidement. Tout objet en mouvement possède une énergie due à ce mouvement. C'est ce qu'on appelle l'énergie cinétique, et pour aller plus vite, il faut beaucoup d'énergie cinétique. Le problème, cependant, est qu'il faut beaucoup d'énergie cinétique pour augmenter la vitesse d'un objet.

Pour doubler la vitesse d'un objet, il faut quatre fois plus d'énergie. Pour augmenter la vitesse d'un objet trois fois plus vite, il faut neuf fois plus d'énergie, et ainsi de suite. D'après The Conversation, il faudrait environ 200 000 milliards de joules pour qu'un adolescent de 50 kg se déplace à 1 % de la vitesse de la lumière. C'est à peu près la même quantité d'énergie que 2 millions de personnes vivant aux États-Unis utilisent chaque jour. Si nous voulons voyager à ces vitesses folles, nous allons devoir trouver de nouveaux moyens de créer de l'énergie cinétique. Brûler du carburant pour fusée, comme celui utilisé pour envoyer les navettes dans l'espace, ne suffira pas.

Jusqu'à présent, nous n'avons même pas réussi à atteindre un pour cent de la vitesse de la lumière. En fait, ce qui s'en rapproche le plus est la sonde Parker Solar Probe de la NASA. En 2018, la NASA a lancé la sonde depuis la Terre. Après le lancement, elle a frôlé la surface du Soleil et utilisé sa gravité pour atteindre 330 000 mph. Cela ne représente toujours que 0,5 % de la vitesse de la lumière.