Si vous avez vu le film Braveheart, et que vous avez voyagé en Ecosse, alors vous connaissez William Wallace. Mais connaissez-vous sa véritable histoire ? La voici.
William Wallace, né vers 1270, probablement près de Paisley, Renfrew, Écosse - mort le 23 août 1305 à Londres, Angleterre), est l'un des plus grands héros nationaux écossais et le principal inspirateur de la résistance écossaise au roi anglais Édouard Ier. Il a été le gardien du royaume d'Écosse pendant les premières années de la longue lutte, finalement couronnée de succès, pour libérer son pays de la domination anglaise.
Wallace était le deuxième fils de Sir Malcolm Wallace d'Elderslie dans le Renfrewshire. L'aîné Wallace était un petit propriétaire terrien et un vassal de James, 5e intendant d'Écosse. En 1296, le roi Édouard Ier d'Angleterre dépose et emprisonne le roi écossais John de Balliol et se déclare souverain d'Écosse. Une résistance sporadique avait déjà eu lieu lorsque, en mai 1297, Wallace et une bande d'une trentaine d'hommes brûlèrent Lanark et tuèrent son shérif anglais. Rejoint par Sir William Douglas ("le dur"), Wallace marche ensuite sur Scone, chasse le justicier anglais et attaque les garnisons anglaises entre les rivières Forth et Tay.
L'intendant écossais, Robert le Bruce (futur roi Robert Ier), et d'autres rassemblent alors une armée, mais celle-ci est contrainte de se rendre à Irvine par Sir Henry de Percy et Sir Robert de Clifford (juillet 1297). Wallace, cependant, reste en action " avec une grande compagnie dans la forêt de Selkirk ", selon un rapport contemporain fait à Edward. Wallace assiège Dundee mais l'abandonne pour s'opposer, avec Andrew de Moray, à une armée anglaise qui progresse vers Stirling sous les ordres de John de Warenne, comte de Surrey.
Surrey ne réussit pas à amener Wallace à négocier à l'extérieur de Stirling et, le matin du 11 septembre 1297, les Anglais commencent à traverser en file le pont étroit sur le Forth. Wallace et Moray, dans une position au nord-ouest de l'Abbey Craig, retiennent leurs troupes jusqu'à ce qu'environ la moitié des Anglais aient traversé. Ils attaquent alors avec une fureur si soudaine que presque tous ceux qui ont traversé sont tués ou poussés dans la rivière et noyés. Surrey, avec le reste de son armée, battit en retraite précipitamment, après avoir détruit le pont, mais les Ecossais traversèrent par un gué et les poursuivirent. Avec seulement un petit nombre d'hommes, Surrey s'échappe vers Berwick et York.
Pour le moment, l'Ecosse était presque libre de toute occupation. Une lettre a longtemps survécu dans laquelle Moray et Wallace, écrivant de Haddington le 11 octobre, exhortaient les villes hanséatiques de Hambourg et de Lübeck à reprendre le commerce avec l'Écosse, désormais "récupérée par la guerre du pouvoir des Anglais." Moray, qui avait été blessé à Stirling Bridge, meurt peu après. Wallace ravage maintenant le Northumberland et le Cumberland, brûlant Alnwick et assiégeant Carlisle. Aux moines de Hexham, cependant, il accorde une protection spéciale.
De retour en Écosse au début du mois de décembre 1297, Wallace est fait chevalier (on ne sait pas par qui) et est élu ou prend le titre de gardien du royaume. Au nom du roi John de Balliol, alors prisonnier à Londres, Wallace se mit à réorganiser l'armée et à régler les affaires du pays. Il semble avoir agi avec sagesse et vigueur et avoir été soutenu par l'évêque Robert Wishart de Glasgow, le frère de l'intendant, Sir John Stewart, Sir John Graham de Dundaff, Sir John Comyn ("le Rouge"), Robert the Bruce, et d'autres. Certains nobles, dont beaucoup avaient des domaines anglais et des otages aux mains d'Édouard, n'étaient que tièdes face au leadership de Wallace, et sa position dépendait entièrement de son succès sur le champ de bataille.
Au début de l'année 1298, Surrey revint et soulagea les châteaux de Roxburgh et de Berwick tenus par les Anglais, mais sur ordre d'Edward, il n'alla pas plus loin. Edward lui-même traverse la Tweed le 3 juillet et se dirige vers Stirling avec une forte force de cavalerie lourde, un corps d'archers et des auxiliaires irlandais et gallois. Wallace se retire lentement, détruisant le pays derrière lui, de sorte que la force d'Edward ne peut se réapprovisionner en cours de route. Edward, avec son armée à moitié affamée et mutinée, était sur le point de battre en retraite lorsque, tôt le 21 juillet près de Kirkliston, il apprit que Wallace l'attendait près de Falkirk.
Edward avança et le jour suivant trouva Wallace sur un terrain en pente soigneusement choisi, son front protégé par une petite rivière. La cavalerie anglaise, après avoir traversé avec difficulté la rivière et le terrain marécageux adjacent, lance des charges répétées sur les quatre schiltrons (formations de combat circulaires) des lanciers de Wallace. Ils chassent du champ de bataille le petit corps de chevaux écossais sous les ordres de Comyn mais ne font aucune impression sur les schiltrons et subissent des pertes considérables. Les archers, cependant, s'avancent maintenant et leurs volées meurtrières brisent rapidement les rangs des lanciers, et de nouvelles charges de cavalerie les mettent en fuite. Des milliers d'Ecossais sont tués dans la poursuite, et parmi les morts se trouvent Sir John Stewart et Sir John de Graham. Wallace se retire vers le nord avec les survivants, brûlant Stirling et Perth sur son passage. Édouard, incapable de maintenir ses forces en Écosse, retourne vers le sud, atteignant Carlisle le 8 septembre. Sa réputation militaire ruinée, Wallace démissionne de la tutelle en décembre 1298 et Bruce et Comyn lui succèdent.
Il existe des preuves que Wallace s'est rendu en France en 1299 et qu'il est ensuite rentré en Écosse pour agir en tant que chef de guérilla solitaire, mais à partir de l'automne 1299, on ne sait rien de ses activités pendant plus de quatre ans. La rébellion qu'il avait menée se poursuit néanmoins jusqu'en 1304, date à laquelle la plupart des nobles écossais se soumettent à Édouard. Il n'est pas certain que cette résistance continue soit due à l'influence de Wallace, mais ce dernier est le seul chef auquel Édouard n'a jamais offert de conditions de capitulation et qu'il a tenté de capturer avec le plus de persévérance. Le 5 août 1305, Wallace est arrêté près de Glasgow par Sir John Menteith, et, selon deux anciens chroniqueurs, par traîtrise. Il est transporté au château de Dumbarton, puis à Londres, après avoir peut-être été amené devant le roi Édouard en cours de route.
Le 23 août 1305, Wallace est transporté au Westminster Hall, où il est mis en accusation et condamné à mort. Il n'y a pas eu de procès car il a été déclaré traître au roi ; Wallace a catégoriquement nié cette accusation, car il n'avait jamais prêté serment d'allégeance à Édouard. Le même jour, il est pendu, éventré, puis décapité et écartelé à Smithfield. Sa tête est placée sur le pont de Londres et ses membres sont exposés à Newcastle, Berwick, Stirling et Perth. En 1306, Bruce soulève la rébellion qui aboutira à l'indépendance de l'Écosse.
Wallace n'était pas marié et on ne sait pas s'il a eu des enfants. Il n'existe aucun portrait de lui ni aucune description contemporaine de son apparence. La plupart des histoires entourant Wallace sont issues d'une romance de la fin du XVe siècle attribuée à Harry le ménestrel, ou "Harry l'aveugle". Les récits les plus populaires ne sont pas étayés par des preuves documentaires, mais ils montrent la forte emprise de Wallace sur l'imagination de son peuple. Un immense monument (1861-69) dédié à Wallace se dresse au sommet du rocher d'Abbey Craig, près de Stirling. Mel Gibson a joué le rôle de Wallace dans Braveheart (1995), un film récompensé par un Oscar et librement inspiré de la vie de Wallace.
FAITES VOTRE BAPTEME EN AVION DE CHASSE - RETROUVEZ TOUS NOS VOLS EN FRANCE
