2021 - une année charnière pour les vols supersoniques ?

Même si le Concorde a malheureusement disparu du ciel, 2021 marque une année charnière pour de nombreux projets d'avions commerciaux supersoniques. Alors, irons-nous prochainement plus vite que le son ?

Renaissance supersonique

Les vols supersoniques commerciaux ont disparu avec la retraite du Concorde en 2003. Mais le rêve de faire le tour du monde à des vitesses époustouflantes a réapparu. Le calcul derrière cette renaissance est simple. Les Concordes, les Tu-144 et les Boeing 2707 du milieu du siècle étaient essentiellement des preuves de concept, démontrant la capacité et la volonté de leur pays respectif de dépenser des milliards afin de faire travailler les muscles de leur industrie aéronautique.

Ce n'était pas un plan très durable. En conséquence, seuls deux des innombrables transports supersoniques proposés ont décollé et un seul d'entre eux - Concorde - a réussi à tenir assez longtemps pour être considéré au moins comme un succès modéré.

Les ruines de cette première génération se sont avérées difficiles à construire. Ainsi, pour la renaissance, un plan différent a été choisi. La majorité du travail sera effectuée par des startups, tandis que les géants de l'industrie se tiennent prêts et apportent leur soutien.

Et maintenant, à la jonction de deux décennies du 21e siècle, ce plan va être testé.

Les tests réels ne seront effectués que sur deux avions. Mais ce qui leur arrivera décidera sans aucun doute du sort de l'industrie émergente.

Année des tests

Le premier des deux, Boom Technology XB-1, est un tiers prototype du futur avion de ligne supersonique Overture de la société. Déployé à la fin de 2020, le petit avion est prévu pour son premier vol en 2021. La date exacte n'a pas encore été révélée et, sans aucun doute, certaines préoccupations peuvent être soulevées. Au départ, la société avait promis le premier vol en 2017 et l'a retardé chaque année suivante.

Mais maintenant, le XB-1 existe et il est prêt. L’obstacle suivant est un programme réussi d’essais en vol, qui ouvrirait la voie à la finalisation de la conception d’Overture. Si tout se passe bien, nous pourrions voir le prototype à grande échelle d'ici 2025.

Le deuxième avion testé cette année sera le Lockheed Martin X-59 QueSST. Construit pour la NASA, l'avion n'est ni un prototype ni développé par une startup. Néanmoins, il va tester le concept essentiel pour bon nombre des successeurs à financement privé proposés. Le démonstrateur de technologie Quiet SuperSonic promet de réduire au minimum le bruit généré par un boom sonique, permettant un vol supersonique au-dessus des zones peuplées.

Le succès de nombreux jets supersoniques en dépend. Aerion - un partenaire de Lockheed Martin - a déjà intégré un grand nombre de solutions de la NASA dans la conception de son prochain avion AS2. Gravement touchée par la pandémie de coronavirus, la société prévoit désormais de construire son propre prototype d'ici le milieu de la décennie. Si les tests du QueSST montrent des résultats pires que prévu, le travail sur l'AS2 serait en jeu.

Spike Aerospace est une autre entreprise faisant la promotion de l'utilisation de la technologie silencieuse de la flèche sonique sur leur jet S-512. Non connecté à QueSST en aucune façon, il a encore beaucoup à perdre si les expériences échouent. L'effondrement de leurs actions pousserait probablement beaucoup plus loin la construction du prototype, également prévue pour le milieu de la décennie. D'un autre côté, le succès de la NASA pourrait donner à l'entreprise un coup de pouce indispensable à la confiance des actionnaires.

Il existe de nombreuses autres entreprises qui ont les yeux fixés sur le QueSST. Ils ne dépendent pas seulement des technologies qui vont être testées, mais aussi des conséquences plus larges de ces tests.

Un corridor spécial pour les essais supersoniques a été établi en décembre 2020 par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. Le couloir englobe plusieurs zones densément peuplées, des milliers de personnes devant être soumises au bruit créé par les nouveaux avions supersoniques. Exception à l'interdiction générale des vols supersoniques au-dessus du territoire américain, il est destiné à devenir un champ de bataille pour l'avenir du transport extrêmement rapide.

Si les tests réussissent et que l'impact sur les habitants est comme prévu, la FAA devra revoir sa vision du transport supersonique. Si l'agence ne le fait pas, le travail de toute cette industrie devient sinon inutile, du moins beaucoup plus difficile.

Concept de voyage supersonique sous stress

Le XB-1 n’est peut-être pas autant impacté par les tests de la NASA, mais il a d’autres concepts à prouver. Boom est l'une des très rares entreprises à ne pas compter sur le silence de leur avion, choisissant plutôt la vitesse de Mach 2 comme argument de vente principal.

Pourtant, ils sont la première startup à construire un prototype supersonique et à tester l'ensemble du concept des constructeurs aéronautiques émergents avec. L'échec de Boom pourrait envoyer des ondes de choc dans toute l'industrie des avions supersoniques à venir, mettant une fois de plus fin aux rêves de voyage supersonique.

Un succès, en revanche, les propulsera bien en avance sur la concurrence, ce qui signifie qu'Overture sera très probablement le premier jet supersonique commercial de la nouvelle génération. Même si l'avion ne conviendra qu'aux vols intercontinentaux, il pourrait très bien trouver sa place sur le marché.

Il existe également des programmes gouvernementaux juteux, tels que le plan pour Air Force One de devenir supersonique. La première avance ouvrira plus de portes à Boom, même si les avions d’autres compagnies seront plus rapides ou plus silencieux.

Et ainsi, sur le succès de deux petits avions rapides, toute une industrie émergente s'articule. Si tout se passe bien, grâce à l'ingéniosité de l'ingénierie et des aspects commerciaux des deux projets, d'ici la fin de 2021, l'avenir supersonique sera fermement en vue.

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